HAASTATTELU: Xero Shoesin perustaja Steven Sashen: Ensimmäiset barefoot-kengät tein itselleni

Xero Shoesin syntyyn johti sattuma. Steven Sashen, intohimoinen juoksija ja Masters All-American -tittelin sprintissä saavuttanut urheilija, kärsi toistuvista loukkaantumisista. Kirja Zrozeni k běhu johdatti hänet paljasjalkajuoksun pariin barefoot-innostuneiden porukassa. Suojatakseen jalkojaan maastossa hän teki vuonna 2009 itselleen Huarache-barefoot-sandaalit – ja ne muuttivat myöhemmin paitsi hänen, myös miljoonien luonnollisen liikkeen ystävien tulevaisuuden ympäri maailmaa. Oletko koskaan ostanut kenkiä, joiden valmistaja toivoo niiden palvelevan sinua lähes ikuisesti?

”Xero Shoes -brändi on ollut yhteydessä naBOSo:oon ihan alusta asti – vuodesta 2015. Etsimme barefoot-urheilusandaaleja ja löysimme Xeron. Vähitellen he alkoivat lisätä urheilumalleja ja nyt myös casual-malleja; uskon, että muutaman vuoden päästä he ovat barefoot-kategorian johtava brändi”, sanoo Andy Součková, joka myös haastatteli Steveniä. Xero on myydyin varmasti teknologiansa ansiosta – ne istuvat hyvin ja ne saa kiristettyä todella napakasti. ”Performance-kategoriassa niillä ei ole kilpailijaa. Olen testannut kaikki juoksuun tarkoitetut urheilubarefootit – ja Xero on ykkönen. Olen varma, että se johtuu siitä, että Steven tekee ne niin kuin tekisi ne itselleen”, hän lisää.

Mikä oli ensimmäinen sysäys siihen, että laitoit barefoot-kengät jalkaan – ja miksi et ole sen jälkeen riisunut niitä?

Vuonna 2007, kun olin 45-vuotias, palasin sprintin pariin kolmenkymmenen vuoden tauon jälkeen. Seuraavat kaksi vuotta loukkaannuin jatkuvasti. Eräs juoksun maailmanmestari ehdotti, että kokeilisin juosta paljain jaloin, ja antoi minulle kirjan Zrozeni k běhu. Luin sen yhdeltä istumalta, liityin paljasjalkajuoksijoiden porukkaan ja juoksin ensimmäistä kertaa ilman pehmustettuja kenkiä, korotettua kantapäätä tai holvikaaren tukea.

Huomasin, että minulla oli huono tekniikka. Modernit juoksukengät piilottivat tämän ongelman. Paljain jaloin pystyin sen sijaan korjaamaan asian helposti, koska ””väärin” juokseminen sattui, mutta kun juoksin oikein, olo oli mahtava.

Pääsin eroon loukkaantumisista, nopeuduin ja sain Masters All-American -tittelin sprintissä. Olen ikäryhmässäni Yhdysvaltojen nopeimpien joukossa. Halusin tuntea paljasjalkakävelyn elämyksen jokaisella askeleella… Samalla halusin kuitenkin suojata jalkapohjia hieman, enkä todellakaan halunnut väitellä ravintoloitsijoiden kanssa siitä, onko heidän luonaan laillista syödä paljain jaloin.

Aloin tehdä minimalistisia sandaaleja, joita muutamaa kuukautta myöhemmin Xero Shoesin perustamisen jälkeen aloimme myydä DIY-sandaalipakettina.

Käytän minimalistisia kenkiä edelleen – tai kuljen jopa useammin paljain jaloin, koska se tuntuu niin hyvältä. Kun kerran löydät luonnollisen liikkeen ilman holvikaaren tukea, korotettua kantapäätä, vaahtopehmusteita, jotka estävät sinua tuntemasta ja reagoimasta alustaan, ilman jäykkää pohjaa ja kapeaa kärkeä, jossa varpaat ovat puristuksissa, et enää helposti palaa tavallisiin kenkiin. Niissä on huono olla, koska ne ovat huonot.

Terveydelliset syyt olivat sysäys myös minulle. Kolmen kuukauden jälkeen ensimmäisestä barefoot-kokemuksesta uskalsin avata oman myymälän. Sinä päätit ryhtyä heti valmistamaan barefoot-kenkiä. Millaisia alkuvaiheet olivat?

En olisi voinut avata omaa liikettä vuonna 2009, koska markkinoilla oli silloin vain FiveFingersin minimalistisia kenkiä – eikä ne sopineet minulle. Xero Shoes syntyi oikeastaan vahingossa.

Tunsin Tarahumara-heimon ja heidän Huarache-sandaalinsa, joissa he juoksivat. Kun halusin tehdä heidän esimerkkinsä mukaan omat sandaalini, minulle jäi materiaalia vielä kolmeen, neljään pariin. Annoin yhden parin vaimolleni ja toisen paikallisille paljasjalkajuoksijoille. Seuraavat ihmiset pyysivät lisää pareja, joten ostin lisää materiaalia ja järjestimme tapaamisia, joissa teimme kenkiä yhdessä.

Muutamaa kuukautta myöhemmin Michael Sandler, paljasjalkajuoksuun erikoistunut juoksuvalmentaja, sanoi minulle: ”Sain kirjasopimuksen teoksesta Barefoot Running. Jos tekisit harrastuksestasi bisneksen ja sinulla olisi nettisivut, voisin mainita sinut kirjassa.” Olin itse tehnyt satoja verkkosivuja, joten se kuulosti loistavalta mahdollisuudelta.

Kiiruhdin kotiin ja kerroin asiasta vaimolleni, jonka mielestä se oli kamala idea ja ajanhukkaa. Hän yritti puhua minut ympäri – ja olin samaa mieltä. Kun hän meni nukkumaan, tein nettisivut.

Xeron syntyyn et vaikuttanut vain sinä, vaan myös vaimosi Lena. Alussa hän ei uskonut barefoot-kenkiin. Milloin tapahtui käänne?

Aluksi hän ei vain ymmärtänyt sitä. Hän piti vaeltamisesta, mutta juoksu ei ollut hänen juttunsa. Vaikka hän piti kirjasta Zrozeni k běhu, barefoot-kengät eivät kiinnostaneet häntä – eikä paljasjalkana kävely. Hän päätti kuitenkin kokeilla sandaaleja, jotka tein hänelle, ja jo ensimmäisellä kävelyllä hän yllättyi, kun huomasi, miten voimakkaasti hän iski kantapäillä joka askeleella.

Hän tajusi, ettei se ollut hyvä juttu, ja seuraavien kahden viikon aikana hän muutti kävelytyyliään. Hän alkoi kävellä kevyemmin, hiljaisemmin ja pehmeämmin. Eräänä päivänä hän puki jalkaansa toisen merkin ”terveyssandaalit”, ja jo muutaman askeleen jälkeen hän huomasi, ettei se ollut sama asia. Häneltä puuttui yhteys maahan ja liikkeen vapaus. Hän heitti ne pois ja palasi itse tehtyihin Huarache-sandaaleihinsa.

Kun Tšekissä puhutaan paljasjalkakävelystä, moni ajattelee juuri Huarache-sandaaleja. Avataan hieman tarkemmin Huarachen ja Xeron yhteyttä.

Ensimmäinen tuotteemme oli DIY-sandaalipaketti. Pieni sivupolku: huarache tarkoittaa espanjaksi sandaalia. Useimmissa espanjankielisissä maissa sanaa käytetään punotuista nahkasandaaleista, ei Tarahumara-heimon jalkineista. Mutta länsimaissa ensimmäisinä Tarahumaroihin törmänneet eivät tienneet tätä. Siksi huarachet tunnetaan paljasjalkajuoksijoiden yhteisössä ”juoksusandaaleina”.

Kun katsomme jalkineiden historiaa, vastaavanlaisia kenkiä on esiintynyt eri kulttuureissa jo kymmenentuhatta vuotta sitten. Se ei ole kovin yllättävää: yksinkertainen design – jotain, joka suojaa jalkaa ja on jollain tavalla kiinnitetty jalkaan. Simppeliä.

Mutta palataan siihen yhteyteen.

Kun näytimme ihmisille DIY-pakettejamme, useimmat pitivät niistä kovasti ja nauttivat siitä, mitä kutsun ”supersankaritaidoksi tehdä omat kengät”. Osa kuitenkin sanoi: ”Konsepti on loistava, mutta en halua tehdä kenkiä itse.”

Niinpä työskentelin vuosia saman sandaalin valmiin version parissa. Onneksi meille liittyi silloin jalkinesuunnittelija Dennis Driscoll, joka oli tehnyt kenkiä lähes 40 vuotta. Yhdessä teimme ensimmäiset ”valmiit” Huarache-tyyliset sandaalit, jotka muistuttivat nykyistä malliamme GENESIS.

Sitten osa asiakkaista kertoi tarvitsevansa enemmän suojaa maastossa. Niinpä kehitimme Cloud-sandaalit, joissa on ohut BareFoam™-vaahtokerros juuri tällaisia tilanteita varten.

Kestävyys. Aihe, joka puhuttaa. Miten se näkyy Xero Shoesin kehityksessä ja tuotannossa?

Uskomme aitoon kestävyyteen. Emme tee mitään, mikä – ainakin meidän mielestämme – ei tuo oikeaa lisäarvoa. Emme sorru viherpesuun. Emme esitä markkinointisyistä välittävämme ympäristöstä, jos emme oikeasti välitä. Toisin sanoen: suuri osa siitä, mitä ihmiset pitävät kestävänä, ei yksinkertaisesti ole sitä. Tästä kirjoitti esimerkiksi Harvard Business.

Meillä on kolme pääperiaatetta:

1. Pitkä käyttöikä – emme halua nähdä kenkiämme kaatopaikoilla, joten valmistamme jalkineita, jotka kestävät pidempään kuin monet muut. Annamme 5 000 mailin takuun (toisin kuin monet juoksukenkävalmistajat, jotka väittävät, että uusi pari pitäisi hankkia 300–500 mailin välein – uusien maksimalististen kenkien kohdalla jopa useammin).
2. Vähemmän materiaaleja – minimalistiset kengät käyttävät vähemmän materiaalia, mikä kuormittaa ekosysteemiä vähemmän ja vaatii tuotannossa vähemmän energiaa.
3. Paremmat vaihtoehdot – etsimme jatkuvasti uusia, parempia materiaaleja, jotka ovat aidosti ympäristöystävällisiä. Aina kun mahdollista, käytämme hamppua sekä kierrätettyjä ja biohajoavia materiaaleja.

Sandaaleista balleriinoihin, urheilukenkiin, kaupunkiin, vuorille, talveen. Minkä tyyppisten kenkien kehityksessä oli eniten haasteita ja epäonnistumisia?

Kaikki minimalistiset kengät ovat eri syistä haastavia, koska virheitä ei voi piilottaa mihinkään. Kun esimerkiksi kehitimme FeelTrue®-kumipohjiamme, ensimmäisessä erässä paino ei ollut tasainen ja pinta oli kauttaaltaan laikukas. Syynä oli se, että pohjien valmistajien ei ollut koskaan tarvinnut huolehtia tällaisista asioista, koska pohjat yleensä liimataan joka tapauksessa välipohjaan.

Samalla on vaikeaa kiinnittää remmit ja hihnat mukavasti ja tukevasti sandaaliin, jossa ei ole paksua pohjaa tai useita materiaalikerroksia, joiden väliin ne voisi upottaa.

Kengissä vaikeinta on istuvuus. Sanon usein, että voisin ottaa kolme ihmistä, joilla on samanlaiset jalat, laittaa heille samat kengät – ja saisin kolme eri mielipidettä siitä, istuvatko ne vai eivät. Se riippuu mieltymyksistä.

Jalat ovat myös eri kokoisia, muotoisia ja levyisiä. Haluamme, että kenkämme sopivat suuremmalle osalle ihmisistä kuin monien suurten kenkävalmistajien mallit, mutta on mahdotonta tehdä kenkää, joka olisi täydellinen kaikille.

Kuinka kauan kesti kehittää ensimmäinen malli, jonka asiakkaat pystyivät ostamaan? Onko se vielä myynnissä?

DIY-paketin kehitys ei vienyt meiltä oikeastaan lainkaan aikaa. Silloin kun kenkien tekeminen oli minulle vain harrastus, löysin Vibram-pohjien toimittajan ja paikallisessa rautakaupassa oli loistavia nyörejä. Myymme pakettia edelleen – jopa paranneltuna versiona FeelTrue®-pohjillamme.

Ensimmäisten ”valmiiden” sandaaliemme kehitys vei yli vuoden. Kutsumme niitä VENTUREksi. Sen jälkeen olemme parantaneet niiden designia ja nauhoitusta, jonka patentoimme, ja nykyään niiden nimi on GENESIS.

Juoksu on intohimoni, ja suuri osa tiimistä on tullut mukaan. Viime kisassa juoksimme kaikki Xerolla. Mikä rooli juoksulla on elämässäsi ja millä mallilla juokset?

Sanon itsestäni, että olen sprinteri, en pitkän matkan juoksija. Ulkoradoilla kilpailen 100 metrillä, sisäradoilla 50 ja 60 metrillä. Kuten sanoin, olen Masters All-American -tason huippuja. Sprintti – ja sen harjoittelu – on minulle todella tärkeää.

Useimmiten lämmitellen olen paljain jaloin. Treeneissä ja kilpailuissa käytän kenkiä SPEED FORCE.

Luonnollinen liike on osa sinua. Alkaako vai päättyykö kehon ja mielen huolenpito siihen? Kerro jokin oma life hack.

Tarkkaile omia liikkumistottumuksiasi ja yritä muuttaa niitä. Huomasin esimerkiksi, että kun vedän housuja jalkaan, aloitan aina vasemmalla jalalla. Nyt teen päinvastoin – aina kun voin, aloitan oikealla. Se voi kuulostaa hassulta, mutta se treenaa aivoja.

Tai voit keskittyä siihen, miten ristität kädet. Kumpi käsi on päällä? Kokeile toisin päin ja tee niin, kunnes unohdat, miten teit sen ennen. Minulla siihen meni useita vuosia.

Kaikki, mikä rikkoo hermoyhteyksien totuttua toimintaa ja auttaa luomaan uusia, voi olla hyödyksi.

naBOSo:ssa meitä motivoi vahvasti myös tietoisuuden lisääminen: barefoot-kenkien mahdollistaman luonnollisen liikkeen vaikutus koko kehoon. Keskitymme jo raskaana oleviin, kiinnitämme paljon huomiota lapsiin ja tietenkin aikuisiin. Teemme yhteistyötä fysioterapeuttien kanssa. Kiinnitättekö huomiota myös tällaiseen viestintään?

Ehdottomasti. Alusta asti olen tehnyt satoja opettavaisia videoita. Minulla on oma podcast nimeltä The MOVEMENT, jossa puhun luonnollisen liikkeen hyödyistä ja barefoot-kengistä, kumoan myyttejä siitä, mitä tarvitaan kävelyyn, juoksuun, vaelluksille, treenaamiseen ja aktiiviseen vapaa-aikaan – ja miten kaiken tämän voi tehdä hauskasti ja tehokkaasti. Lisäksi minulla on paljon ystäviä maailman johtavien tutkijoiden joukossa, joiden kanssa keskustelen usein.

Teillä on hieno slogan: ”There is no reason to start another shoe company, unless your SHOES change people’s lives!“ Miten Xero muuttaa minun elämäni?

Kyse ei ole niinkään siitä, että Xero muuttaisi elämäsi, vaan niistä muutoksista, jotka luonnollinen ja oikea jalkojen käyttö saa aikaan. Xero Shoes vain auttaa siinä. Jalat ovat perusta. Ne eivät ole olemassa vain tukemassa koko kehoa kaikessa tekemisessä. Ne lähettävät myös aistipalautetta selkäytimeen ja aivoihin, jotka käyttävät tietoa ohjatakseen oikeaa liikettä – oli kyse kävelystä, juoksusta, ajamisesta ja niin edelleen.

Kaikki nämä liikkeet lähtevät jalkateristä, jotka antavat meille tasapainon, ketteryyden ja liikkuvuuden. Optimaaliseen suoritukseen riittää siis, että jalat tekevät sitä, mihin ne on luotu – taipuvat, ojentuvat ja aistivat maailmaa. Siksi yrityksemme nimi on Feel The World (aisti maailma). Siksi niiden täytyy olla joustavat, vahvat ja reagoivat.

Xero muuttaa elämää lähes 100 maassa. Mikä markkina on vahvin suhteessa väkilukuun? Mikä kansa ymmärtää paljasjalkakävelyn hyödyt? Osaatko arvata, mistä se johtuu?

En ole tehnyt maakohtaista analyysiä, mutta olen huomannut, että Euroopassa yleisesti ottaen hyväksytään ja ymmärretään luonnollisen liikkeen ja minimalististen kenkien merkitys paremmin. Uskon, että siihen on kaksi syytä.

Ensinnäkin eurooppalaisilla on pidempi perinne luonnolliseen liikkeeseen suunnitelluista kengistä. Esimerkiksi Birkenstock alkoi valmistaa kenkiä jo ennen Yhdysvaltojen syntyä. Vaikka se ei ole minimalistinen kenkä – pohja on paljon paksumpi ja jäykempi kuin itse toivoisin – se on oikeaan suuntaan.

Toinen syy on se, että suuret kenkävalmistajat tekivät Yhdysvalloissa yhteisen ponnistuksen mustamaalatakseen luonnollisen liikkeen ja minimalistiset/barefoot-kengät – muualla maailmassa näin ei tapahtunut.

Tiedän myös, että asukaslukuun suhteutettuna Tšekissä on enemmän barefoot-kauppoja kuin missään muualla maailmassa. Eli tšekit ovat fiksuimpia. Se on yksi syy siihen, miksi meillä on täällä Euroopan pääkonttori.

Pieni yksityiskohta, josta kollegani kysyi hiljattain selatessaan uutta katalogianne: Xero NABOSO TRAIL. Naboso on tšekin sana – miten se päätyi teidän katalogiinne?

Dr. Emily Splichal kehitti jalkaterän stimulointiteknologian, jonka hän nimesi Naboso:ksi. Hänen yrityksensä myy erilaisia tuotteita, jotka hyödyntävät tätä teknologiaa: pohjallisia, joogamattoja ja niin edelleen. Kun aloimme myydä hänen pohjallisiaan, asiakkaat kysyivät meiltä: ”Mutta entä jos käytän sandaaleja? Sandaaleihin ei voi laittaa pohjallisia.”

Niinpä otimme myydyimmän urheilusandaalimme Z-TRAIL ja korvasimme BareFoam™-pohjallisen Naboso-materiaalilla.

Onko kengistä tullut intohimosi – ja omistatko jokaisen mallin, jonka olette tehneet, tai myös kilpailijoiden malleja? Mikä on tämän hetken suosikkimallisi?

Intohimoni on ennen kaikkea luonnollinen liike. Ja kengät ovat paras tapa levittää luonnollisen liikkeen merkitystä. Olen kyllä kokeillut jokaisen valmistamamme kenkä- ja sandaaliparin, mutta en omista niitä kaikkia. Kun en kulje paljain jaloin, käytän kenkiä SPEED FORCE, Z-TRAIL tai GENESIS.

Jotkut luulevat, että valitsen kengät sään mukaan, mutta pystyn käyttämään sandaaleja jopa Coloradon talvessa. Olen kokeillut myös joitakin kilpailijoiden kenkiä, mutta en omista yhtäkään.

Palataan 13 vuotta taaksepäin siihen hetkeen, kun päätit oikeasti perustaa barefoot-brändin. Mitä neuvoisit nuoremmalle itsellesi, jotta matka menestykseen olisi sujuvampi?

Tie menestykseen on kivinen eikä se aina vie sinne, minne haluat. Jos olisimme tehneet jotain toisin, se olisi voinut viedä meidät umpikujaan. Siksi en keksi mitään, mitä olisimme voineet muuttaa niin, että lopputulos olisi varmasti ollut parempi.

Rehellisesti sanottuna – kun katsomme, mitä olemme saavuttaneet ja kuinka monia ihmisiä ympäri maailmaa olemme auttaneet elämään onnellisempaa ja terveempää elämää, olemme yksinkertaisesti innoissamme ja kiitollisia… ja odotamme innolla, että voimme auttaa yhä useampia.

Mihin askeleesi vievät seuraavaksi?

• Haastattelu: Andrea Součková – Barefoot tuo kävelyysi uuden ulottuvuuden
• Nauti paljasjalkakävelystä täysillä, vaikka vietät koko päivän kotona, toimistossa tai vastaanotolla. Riittää, että valitset oikeat kengät
• Epätasaiset pinnat: tapa piristää sisustusta ja vahvistaa jalkapohjia
• 260 kilometriä, 10 päivää ja yhdet barefootit. Buen Camino!